Ako pokrývka chodidiel vznikli papuče v raných dobách ľudskej civilizácie, nesúce bohatú spoločenskú kultúru a múdrosť. Archeologické a listinné dôkazy dokazujú, že už pred tisíckami rokov sa v kolíske civilizácie objavila jednoduchá obuv podobná papučkám, väčšinou z dreva, palmových listov alebo zvieracích koží. Ich hlavnou funkciou bola izolácia proti zemnej vlhkosti a suti, prispôsobenie sa potrebám života v horúcom alebo vlhkom podnebí.
V starovekej východnej Ázii bola forma papúč úzko spätá s etiketou. Napríklad počas dynastie Tang a Song v Číne boli učencami a obyčajnými ľuďmi široko používané drevené dreváky a látkové papuče, ktoré uľahčovali bývanie v interiéri a mali symbolický význam v sezónnych a ľudových aktivitách. Tradičné japonské dreváky a slamené sandále sú známe pre svoje vynikajúce remeselné spracovanie, ktoré odráža sezónnosť a status. V južnej Ázii sú papuče tkané z kokosového vlákna a ratanu bežné, ľahké a priedušné, prispôsobené horúcemu a daždivému prostrediu. V Stredomorí a na Strednom východe boli starodávne papuče vyrobené z kože alebo slamy tiež bežnou halovou obuvou, čím sa zdôraznili regionálne charakteristiky materiálov a životného štýlu.
V modernej dobe rozmach priemyselnej výroby podnietil inovácie v materiáloch na papuče a v remeselnom spracovaní. Široké prijatie technológie vulkanizácie gumy výrazne zlepšilo vodotesnosť a odolnosť proti pošmyknutiu, zatiaľ čo popularizácia penových materiálov EVA ďalej umožnila ľahkú a nízkonákladovú{1}}výrobu, vďaka čomu sa papuče dostali z regionálnych každodenných predmetov do bežnej domácnosti na celom svete. Od 20. storočia, so zlepšenými životnými podmienkami a diverzifikovaným životným štýlom, sa funkčné umiestnenie papúč postupne rozšírilo od jednoduchej ochrany k pohodliu, zdraviu a estetike, čoho výsledkom sú čoraz rozmanitejšie štýly dizajnu.
Papuče sú počas svojej histórie nielen mikrokozmom technologického pokroku a materiálových inovácií, ale aj kryštalizáciou múdrosti rôznych civilizácií v reakcii na životné prostredie, etiketu a životný štýl. Vyvíjajú sa zo starodávnej ručnej práce na každodennú nevyhnutnosť moderného života, sú svedectvom o neustálom skúmaní ľudstva v snahe o pohodlie a kvalitu a poskytujú bohatý kultúrny základ a inovatívnu inšpiráciu pre súčasné priemyselné odvetvia.
